Un estudio científico alerta que el estrés térmico acumulado en el Mediterráneo está provocando la pérdida de cobertura y fragmentación de la Posidonia oceanica, una especie clave para el ecosistema.
Este mes de junio, marcado por temperaturas muy altas para la época del año en distintos puntos del mundo, va a terminar con un dato: el agua del Mediterráneo ha alcanzado los 30 grados en varios puntos, una temperatura más propia del Caribe durante el verano.
El calor afecta a la fauna y flora que habitan en el Mediterráneo, que se calienta más rápido que el promedio global. No solo importa el punto máximo que alcanzan los termómetros en el agua, sino los días consecutivos que se experimentan temperaturas moderadamente altas, generando estrés térmico.
Un estudio publicado en la revista Global Change Biology Communications —realizado por investigadores españoles del Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC), el Instituto de Física Interdisciplinar y Sistemas Complejos (IFISC, CSIC-UIB) y la University of Science and Technology (KAUST), de Arabia Saudí— indica que este estrés térmico puede estar provocando el debilitamiento y la fragmentación de las praderas marinas de Posidonia oceanica, una especie endémica del Mediterráneo.
A partir del nuevo indicador Stress Degree Days (SDD), el estudio concluye que entre el 2000 y el 2020 el estrés térmico alto del sur y este del Mediterráneo ha derivado en más de un 40 % de pérdida de cobertura y mayor fragmentación de posidonia respecto a las áreas de bajo estrés. Actualmente, las zonas más afectadas son Túnez, Libia, Egipto, Gaza, Líbano, Siria y Turquía.
“A veces el daño no aparece por un episodio extremo y puntual, sino por una exposición prolongada a temperaturas moderadamente altas”, afirmó el investigador Àlex Giménez Romero, del Instituto de Física Interdisciplinar y Sistemas Complejos (UIB-CSIC) y autor principal del estudio. “Un verano algo más cálido, seguido de otro verano cálido, y después otro, puede generar una carga de estrés que se acumula lentamente. No mata de golpe, pero debilita”.
La Posidonia oceanica es fundamental para la biodiversidad, la estabilización del sedimento, la transparencia del agua, la protección costera y el secuestro de carbono en el Mediterráneo. Sin embargo, las praderas marinas están disminuyendo: se estima que desde la Segunda Guerra Mundial se ha perdido un tercio de la superficie.
No solo el calentamiento del mar amenaza esta planta: los fondeos, la contaminación, los dragados, las obras costeras o el aumento de la turbidez también la afectan. La fragmentación de esta planta marina tiene implicaciones ecológicas: se deteriora la retención de sedimento, desciende el secuestro de carbono, disminuye la conectividad clonal y empeora la resiliencia del ecosistema, además de que desaparece el refugio de muchas otras especies.
Las zonas actualmente afectadas por este estrés térmico no serán las únicas. Según las proyecciones futuras, el área en el que la Posidonia oceanica se verá amenazada por el calentamiento del mar Mediterráneo aumentará en las próximas décadas. “Bajo escenarios de emisiones más altas, el estrés térmico acumulado aumenta de forma generalizada y se extiende hacia regiones que hoy presentan valores más moderados. Esto se asocia con pérdidas potenciales de cobertura y con una mayor fragmentación estructural”, señaló Giménez.
Así, aunque algunas áreas como Alborán, el Golfo de León o ciertas partes del Egeo podrían funcionar como refugios térmicos, su persistencia dependerá de procesos oceanográficos futuros. Según las previsiones para finales de siglo bajo un escenario climático moderado, la zona que rodea las islas Baleares, por ejemplo, experimentará mucho más estrés térmico, comprometiendo la supervivencia de la Posidonia oceanica en España, donde en marzo se aprobó un real decreto para impulsar su conservación.