José de San Martín, con 13 años, participó en la defensa de Orán en 1791, siendo su primera experiencia en combate. Había llegado a España en 1784 y se incorporó como cadete al Regimiento de Murcia en 1789.
José Francisco de San Martín tuvo su bautismo de fuego el 25 de junio de 1791, a los 13 años, durante la defensa de la plaza de Orán, en el norte de África, contra fuerzas argelinas. Hasta entonces, el joven cadete del Regimiento de Infantería de Línea de Murcia había permanecido en guarnición en Málaga y luego en Melilla.
San Martín había llegado a España junto a su familia en marzo de 1784, tras 108 días de viaje desde Buenos Aires en la fragata de guerra Santa Balbina. Su padre, Juan de San Martín, había recibido la orden de regresar a España con un contingente de militares. Se establecieron en Málaga, en una casa alquilada en la calle de Pozos Dulces.
El 21 de julio de 1789, con 11 años, San Martín se incorporó al segundo batallón del Regimiento de Infantería de Línea de Murcia, conocido como «El Leal», con guarnición en el Castillo de Gibralfaro en Málaga. Su primer destino fue el bloqueo a Gibraltar, aunque no participó en acciones directas. Posteriormente fue enviado a Melilla, donde integró una compañía de fusileros.
El contexto del conflicto se remonta al 9 de octubre de 1790, cuando un terremoto destruyó gran parte de Orán y la fortaleza de Mazalquivir, causando cerca de dos mil muertos, incluido el gobernador español. Aprovechando la situación, el bey Mohamed de Mascara ordenó atacar con treinta mil hombres y sitiar la ciudad. En marzo de 1791, San Martín fue enviado a Orán, pero regresó a Málaga al considerarse que no habría guerra. Sin embargo, los argelinos reiniciaron los ataques, y su unidad desembarcó nuevamente en Mazalquivir, aunque otra orden de Madrid los hizo regresar.
Finalmente, el Regimiento de Murcia cruzó el Mediterráneo cuando los argelinos iniciaron el décimo asedio a Orán. El 25 de junio de 1791, San Martín tuvo su bautismo de fuego defendiendo la plaza. La resistencia duró 33 días, con combates cuerpo a cuerpo. El cadete se ofreció voluntario para un ataque nocturno destinado a desactivar minas colocadas por los atacantes en los muros del fuerte San Felipe. San Martín había sido destinado, a su pedido, a la Compañía de Granaderos, que realizaba las tareas más peligrosas.
Las hostilidades terminaron el 12 de septiembre de 1791 con un tratado de paz y amistad, luego de que Turquía se negara a enviar refuerzos a los argelinos. El rey Carlos IV ordenó evacuar la plaza. Posteriormente, el Regimiento de Murcia fue movilizado a la frontera con Francia, donde San Martín permaneció ocho meses y fue ascendido a segundo subteniente.