El futbolista argentino Lionel Messi y el tenista serbio Novak Djokovic, ambos nacidos en 1987, alcanzaron el reconocimiento como los mejores de la historia en sus disciplinas tras superar adversidades iniciales.
Novak Djokovic nació el 22 de mayo de 1987 en Belgrado, Yugoslavia. Lionel Messi nació 33 días después, el 24 de junio de 1987, en Rosario, Argentina.
Durante su infancia, ninguno de los dos tuvo condiciones económicas desahogadas. Los padres de Djokovic, Srdjan y Dijana, trabajaban en una pizzería/pastelería en el monte Kopaonik, a cuatro horas de Belgrado, para sostener a sus hijos Novak, Marko y Djordje en un país afectado por conflictos bélicos. La familia Messi-Cuccittini, de origen modesto, estaba compuesta por cuatro hijos; el padre Jorge trabajaba como jefe de sección en una metalúrgica y la madre Celia en un taller de bobinas magnéticas.
En 1999, cuando Djokovic cumplió 12 años, las fuerzas de la OTAN bombardearon Belgrado. Durante esos ataques, el joven Novak se refugiaba en el edificio de su abuelo en el barrio Banjica, donde soñaba con ganar Wimbledon. En ese mismo año, Messi se destacaba en las divisiones inferiores de Newell’s Old Boys, en un equipo invicto conocido como ‘La Máquina del 87’.
Para sostener la carrera tenística de su hijo, Srdjan Djokovic pidió préstamos a usureros, según declaró el propio Novak. Por su parte, la familia Messi emigró a Barcelona cuando Lionel tenía 12 años para que pudiera continuar con el tratamiento hormonal necesario para su desarrollo físico.
Djokovic jugó su primer partido profesional en junio de 2003. Messi debutó oficialmente en el FC Barcelona en octubre de 2004. Más de veinte años después, ambos son considerados los mejores de todos los tiempos en sus respectivos deportes.
Durante sus carreras, ambos enfrentaron críticas. De Messi se dijo que no cantaba el himno argentino y que no mostraba el mismo compromiso con la selección que con su club. De Djokovic se afirmó que simulaba lesiones y que tenía reacciones temperamentales. Messi fue criticado por perder finales con la selección y por su carácter silencioso. Djokovic fue cuestionado por su postura antivacunas durante la pandemia y por no tener la elegancia de Roger Federer ni el espíritu combativo de Rafael Nadal.
Messi ganó la Copa del Mundo en diciembre de 2022 en el estadio Lusail de Qatar. Djokovic ganó la medalla olímpica dorada en singles en agosto de 2024 en París, en el court Philippe-Chatrier.
Ambos mantienen relaciones de largo plazo: Messi con Antonela Roccuzzo y Djokovic con Jelena Ristic. Continúan compitiendo contra talentos más jóvenes como Jannik Sinner, Carlos Alcaraz, Kylian Mbappé y Lamine Yamal.
Djokovic es considerado un emblema de Serbia y ha mostrado disposición a relacionarse con personas de otras nacionalidades balcánicas. Messi ha intercambiado elogios con Cristiano Ronaldo y es visto como una figura que trasciende diferencias.
Messi ha manifestado interés por el tenis y ha seguido la serie documental de Nadal. Djokovic ha expresado su gusto por el fútbol. Se conocieron personalmente en París antes de un Roland Garros, cuando Messi jugaba en el PSG. También se encontraron en entregas de premios, en un restaurante de Nueva York en 2023 y en el Masters 1000 de Miami 2025, donde intercambiaron camisetas firmadas. Djokovic declaró: ‘Tenemos muchas cosas similares en el deporte, sobre todo en la preparación y la mentalidad del campeón. En los momentos más difíciles y de presión, demostró ser uno de los más grandes de la historia’.
En 1987, dos meses antes del nacimiento de Messi, el Papa Juan Pablo II visitó Rosario. Ese año también se lanzó el álbum Bad de Michael Jackson, se estrenaron las películas Los Intocables y la serie Los Simpson en Estados Unidos.