Investigaciones de las universidades de Stanford, Emory y Langara College describen patrones de comportamiento y actividad cerebral en personas mayores en relación con sus nietos y su bienestar emocional.
Diversos estudios académicos han abordado el vínculo entre abuelos y nietos, así como los cambios en la regulación emocional con la edad. Las investigaciones, publicadas entre 2007 y 2021, provienen de equipos de las universidades de Stanford, Emory y Langara College.
Un trabajo liderado por la psicóloga Laura Carstensen, de la Universidad de Stanford, siguió a 184 adultos de entre 18 y 94 años del área de San Francisco. Los participantes registraron cinco veces por día cómo se sentían durante una semana, con mediciones repetidas a los cinco y diez años. Según los resultados, con los años los participantes registraron más emociones positivas que negativas y menos cambios bruscos de humor entre un registro y el siguiente. El patrón se mantuvo después de descontar variables como salud, personalidad y nivel educativo. Las tres mediciones se realizaron entre 1994 y 2005, con 191 personas en la segunda y 178 en la tercera. También aumentó la cantidad de registros en los que una emoción positiva y una negativa aparecían juntas, lo que el equipo midió como complejidad emocional. Los participantes que anotaban más emociones positivas que negativas tenían más probabilidades de seguir con vida 13 años después, según el trabajo publicado en 2011 en Psychology and Aging.
En 2021, un equipo de la Universidad Emory, en Atlanta, reclutó a 50 abuelas con al menos un nieto biológico de entre 3 y 12 años y midió su actividad cerebral mediante resonancia magnética. Cada participante vio fotos de su nieto, de un niño desconocido, de su hijo adulto y de un adulto desconocido. Las imágenes del nieto activaron la ínsula y la corteza somatosensorial secundaria, dos zonas asociadas a la empatía emocional, además de la corteza motora. Frente al hijo adulto, la actividad fue mayor en la unión temporoparietal y en la corteza prefrontal dorsomedial, regiones que intervienen en la comprensión de los pensamientos de otros. En comparación con padres varones de un estudio anterior del mismo laboratorio, las abuelas mostraron mayor activación en las regiones de empatía emocional y motivación. Las que registraron más actividad en zonas de empatía cognitiva al ver al nieto fueron las que manifestaron querer involucrarse más en su cuidado.
Un estudio de 2007 del Langara College, en Canadá, analizó los recuerdos más vívidos de personas de 18 a 95 años. El tono positivo de esos recuerdos aumentó con la edad y fue más marcado entre los 70 y los 80 años. Los participantes mayores evocaron más historias compartidas con otras personas, mientras que los más jóvenes recordaron episodios vividos en soledad. En las entrevistas realizadas por el equipo de Emory, varias abuelas declararon que con sus nietos podían estar más presentes que con sus hijos, sin la presión del tiempo y del dinero, y algunas afirmaron disfrutar más ser abuelas que haber sido madres.