Don Nelson, el segundo entrenador con más triunfos en la historia de la NBA y cinco veces campeón como jugador con los Boston Celtics, murió el domingo a los 86 años. Su familia confirmó el deceso en un comunicado.
Don Nelson, el segundo entrenador con más victorias en la historia de la NBA, falleció el domingo a los 86 años. La familia de Nelson confirmó la muerte en un comunicado que no indicó el lugar ni la causa del deceso.
El comunicado señala: “La mañana del domingo, nuestro amado esposo, padre, abuelo y bisabuelo Don Nelson partió en paz para estar con el Señor, rodeado de su amorosa familia. A lo largo de su última semana, amigos y familiares lo rodearon de cariño, compartiendo la bendición de su amistad y reviviendo recuerdos entrañables”.
Nelson es uno de los dos entrenadores en la historia de la NBA que logró al menos 250 victorias con tres franquicias distintas: Milwaukee, Dallas y Golden State. También se desempeñó como gerente general en esas tres organizaciones. Fue elegido entrenador del año en tres ocasiones y llegó a los playoffs 18 veces en 31 temporadas. Alcanzó las finales de conferencia tres veces con los Bucks y una con los Mavericks, sin ganar un título como entrenador.
Nelson introdujo el concepto conocido como “point forward” y su estilo ofensivo de alto ritmo generó expectación. En 2016, en The Players’ Tribune, escribió: “La liga realmente no había visto una ofensiva como la que estábamos ejecutando, y los resultados eran innegables”. También afirmó que “sin que Red Auerbach me enseñara la mecánica de ejecutar el contraataque, nada de esto habría sido posible. Él merece todo el crédito por el ‘Nellie Ball’ y por lo rápido que se juega hoy el baloncesto”.
Nelson jugó 11 de sus 14 temporadas en Boston y formó parte de cinco equipos campeones de los Celtics bajo cuatro entrenadores distintos. Tras retirarse como jugador, se convirtió en asistente en Milwaukee y luego asumió como entrenador después de la renuncia de Larry Costello en la temporada 1976-77. Dirigió a los Bucks durante 11 temporadas y ganó siete títulos divisionales consecutivos.
En la segunda temporada de Nelson, Milwaukee remontó un déficit de 29 puntos en el cuarto periodo para vencer a Atlanta 117-115 en el tiempo reglamentario. Nelson escribió: “Entrené al equipo como si todavía estuviera jugando para los Celtics, mientras implementaba algunas de mis propias estrategias. Sabía que quería jugar un baloncesto poco convencional y usar la velocidad a mi favor”.
Sus ofensivas de ritmo vertiginoso se vieron con Golden State en la era de “Run TMC”, con Tim Hardaway, Mitch Richmond y Chris Mullin. Nelson pasó 11 temporadas en dos etapas con Golden State. La primera estuvo marcada por una ruptura con la estrella novata Chris Webber, quien fue traspasado un mes después de iniciada su segunda temporada. Nelson, desmoralizado por el traspaso, se perdió nueve partidos esa campaña por enfermedad y renunció bajo presión en febrero de 1995.
Entre sus etapas, Nelson fue despedido tras menos de una temporada en Nueva York en 1995-96, y luego entrenó en Dallas durante ocho temporadas, perdiéndose 21 partidos con los Mavericks a partir de diciembre de 2000 para recuperarse de una cirugía por cáncer de próstata.
Su hijo, Donnie, se unió como asistente en los Mavericks en 1998, luego fue gerente general y permaneció hasta 2021. Juntos convencieron a Dirk Nowitzki de unirse a los Mavericks. Nelson también desarrolló a Steve Nash antes de que ganara premios de Jugador Más Valioso consecutivos con los Suns en 2005 y 2006.
El actual entrenador de los Warriors, Steve Kerr, declaró: “Don Nelson fue un verdadero innovador cuya influencia en el juego del baloncesto todavía se siente hoy. Desafió de manera constante el pensamiento convencional, experimentó con distintas alineaciones y estilos de juego y vio posibilidades en el juego que otros a menudo no veían. Gran parte de lo que hoy es habitual en la NBA moderna puede rastrearse hasta la manera en que Nellie abordaba el juego”.
En los playoffs de 2007, los Warriors del “We Believe” de Nelson, liderados por Baron Davis, eliminaron a los Mavericks, primeros preclasificados, en la primera ronda. En su última temporada como entrenador, Nelson fue mentor del novato Stephen Curry en 2009-10.
Curry expresó en un comunicado: “Una de las grandes razones por las que fui seleccionado por los Warriors fue Don Nelson. La historia es que nunca le gustaban los novatos, pero desde el primer día me exigió y me dio la oportunidad de ser mi mejor versión en la cancha. Me enseñó mucho durante nuestra única temporada juntos y nunca olvidaré la noche en que se convirtió en el entrenador con más victorias en la historia de la NBA en Minnesota. Estábamos muy felices por él. Tuvo un impacto inconmensurable en el deporte y quedará como una de las mentes más grandes en la historia del juego”.
Davis añadió: “Cuando pienso en Nellie, siempre pienso en el equipo del ‘We Believe’ y en nuestra increíble racha en 2007. Entendía qué nos impulsaba y nos hizo creer que podíamos vencer a cualquiera, ayudándonos finalmente a hacer historia como el primer octavo preclasificado en derrotar a un primer preclasificado en una serie al mejor de siete. Ese momento de mi vida y mi carrera fue verdaderamente especial, y Nellie fue una parte enorme para hacerlo posible”.
Nelson se retiró como el líder histórico de victorias como entrenador en la NBA con 1.335, por delante de las 1.332 de Lenny Wilkens. Mantubo ese primer puesto durante casi 12 años, hasta que Gregg Popovich lo superó en marzo de 2022.
Nelson fue incorporado al Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en 2012. En 2025, recibió el premio Chuck Daly a la Trayectoria, otorgado por la National Basketball Coaches Association. En esa ceremonia, llevó un par de zapatillas Jordan Brand de Luka Doncic y calificó el traspaso de Doncic a Los Angeles Lakers como un “tremendo error”.
Nelson nació en Muskegon, Michigan, asistió a la secundaria en Rock Island, Illinois, y promedió un doble-doble en la universidad en Iowa. Pasó sus años de retiro en la isla hawaiana de Maui y era propietario de varios alquileres de corta duración en la isla.