El conflicto en el Golfo Pérsico eleva la probabilidad de derrames de crudo, con incidentes recientes como una mancha de 60 km² cerca de la isla iraní de Kharg. Expertos advierten sobre las dificultades para la limpieza en medio de las hostilidades.
Durante la primera guerra del Golfo en 1991, tropas iraquíes abrieron válvulas de petroleros, terminales y una refinería en Kuwait, vertiendo millones de barriles de crudo. Saddam Hussein ordenó incendiar cientos de pozos petroleros. Un funcionario estadounidense declaró: «Si el infierno tuviera un parque nacional, se parecería al infierno que se desató». Bomberos internacionales tardaron seis meses en extinguir los incendios. Más de 700 km de la costa saudí quedaron cubiertos de petróleo. La limpieza duró décadas y costó más de 500 millones de dólares. Algunos daños ecológicos resultaron permanentes.
En el conflicto actual, el 6 de mayo se registró un derrame importante al oeste de la isla de Kharg, principal terminal de exportación de crudo de Irán, visible desde el espacio. Imágenes satelitales mostraron una mancha de aproximadamente 60 km². Las estimaciones iniciales del volumen varían entre 3.000 y 90.000 barriles, una fracción de los 6 a 10 millones de barriles vertidos en 1991. Este y otros derrames recientes generan temores sobre un posible desastre que dificulte la limpieza y agrave el daño económico.
Un ataque a la isla de Kharg, cuya infraestructura puede almacenar unos 30 millones de barriles, tiene el mayor potencial para causar un derrame masivo. Estados Unidos ya atacó instalaciones militares en la isla y Donald Trump amenazó con destruir su infraestructura petrolera.
Los petroleros representan otro riesgo. El 26 de mayo, el superpetrolero Olympic Life, con capacidad para 2 millones de barriles, reportó una explosión externa frente a la costa omaní. Se desconoce la causa. Aunque se derramó combustible propio, el buque continuó su navegación. A principios de mayo, Amin Nasser, director de Saudi Aramco, estimó que más de 600 barcos estaban atrapados sin poder salir por el estrecho de Ormuz.
El portadrones iraní Shahid Bagheri, atacado al inicio del conflicto, ha estado vertiendo fuelóleo pesado. Estados Unidos afirma haber hundido al menos 160 buques de la armada iraní, cada uno como fuente potencial de contaminación.
Un derrame grave en el estrecho sería difícil de gestionar. Normalmente, el derecho marítimo internacional establece cooperación para contener derrames, pero terceros se muestran reacios a asistir en una zona de guerra. Al inicio del conflicto, un remolcador de salvamento fue alcanzado y al menos cuatro tripulantes murieron.
La coordinación diplomática también es compleja. Neil Quilliam, de Chatham House, señaló que ni Arabia Saudí ni Irán emprenderían esfuerzos conjuntos hasta un acuerdo de paz duradero, por temor a ofertas de cooperación de mala fe.
El uso de buques clandestinos para eludir sanciones aumenta. Según Windward, estos fueron el grupo más numeroso en transitar por el estrecho entre el 2 y el 9 de marzo. David Smith, de McGill Partners, indicó que los buques legítimos temen ser acusados de infringir sanciones si ayudan en la limpieza. Estas embarcaciones clandestinas, a menudo antiguas y mal mantenidas, tienen más probabilidades de sufrir fugas y ningún gobierno se haría responsable de un derrame.
Los derrames amenazan la vida marina, incluidos arrecifes de coral. Alrededor de 100 millones de personas en el Golfo dependen de plantas desalinizadoras. El petróleo puede contaminar el agua con benceno, asociado a cáncer y daños hepáticos y renales. El derrame de 1991 paralizó la desalinización en Kuwait durante años.
Por ahora, el derrame en Kharg no parece obstaculizar la navegación, pero derrames mayores podrían complicar la reanudación del flujo de petróleo. En 1991 los derrames fueron deliberados; hoy es más probable un accidente, pero las consecuencias podrían ser igual de graves.