En Virginia Occidental, los Whittaker son considerados un caso extremo de los efectos de la endogamia en comunidades aisladas. Su historia, documentada por fotógrafos y medios internacionales, revela las consecuencias genéticas y sociales de esta práctica.
La endogamia es una práctica que aún persiste en algunos rincones de Estados Unidos. El caso más conocido es el de los Whittaker, una familia de Virginia Occidental considerada como un ejemplo extremo de los efectos de este tipo de reproducción en comunidades aisladas.
El árbol genealógico de los Whittaker se remonta a Henry y John, un par de gemelos. Dos de los hijos de estos hermanos, Harry y Sally, se casaron, dando inicio al cruce entre parientes en el círculo familiar. Uno de los hijos de ese matrimonio, John, se casó con su prima hermana Ada. De esta pareja nacieron nueve hijos, entre ellos Gracie, quien se casó con su primo hermano doble, John Whittaker. De esta última unión nacieron 15 hijos, muchos de los cuales presentaron graves discapacidades genéticas, según consignó un reportaje de Grunge sobre la familia.
En la actualidad, el árbol genealógico de la familia que ha sobrevivido está compuesto por los hermanos Betty, Lorraine y Ray, así como por su primo Timmy, después de que su hermano Freddie falleciera de un ataque al corazón. La práctica continuada de la endogamia incrementó la probabilidad de que los hijos heredaran dos copias de genes defectuosos, lo que resultó en anomalías notables, según informó New York Post.
De acuerdo con el fotógrafo Mark Laita, que logró documentar al grupo en 2020, varios miembros de la familia no podían hablar y se comunicaban mediante gruñidos, ladridos y chillidos. Laita mantuvo contacto con los Whittaker después de un encuentro previo, lo que le permitió ahondar en su situación. En el documental, uno de los Whittaker aclaró que ellos comprendían el inglés y que respondían mediante gestos o gritos cuando algo no les gustaba. “Entienden de lo que hablas”, le dijo un familiar a Laita. “Si no les gusta, empiezan a gritar y te hacen saber que no les agrada la idea”.
En cuanto a su capacidad cognitiva, de los miembros que viven juntos en una casa en el pequeño pueblo de Odd, Timmy es el único que logró graduarse de la escuela secundaria. Los Whittaker han vivido en una casa deteriorada que en ocasiones parece “una escena de la época del Dust Bowl” debido al desorden y la falta de servicios básicos, según consignó New York Post. En su vecindario son protegidos por los vecinos. Durante una visita de Laita a la familia, fue abordado por un vecino que contaba con una escopeta y lo amenazó con usarla si el equipo de producción no los dejaba en paz.
La endogamia es un tipo de reproducción en el cual las personas que están relacionadas entre sí producen descendencia. A nivel biológico y genético es una práctica riesgosa, ya que aumenta las probabilidades de que un hijo herede dos copias defectuosas de un mismo gen. A nivel sociológico, este término se refiere al matrimonio entre personas que pertenecen a la misma clase social o estatus. De acuerdo con un estudio presentado por Marco H.D. van Leeuwen e Ineke Maas, las familias reales han practicado este método para preservar su patrimonio.