Un estudio reconstruyó la formación de la «Pata de Elefante» de Chernóbil

La investigación, publicada en Progress in Nuclear Energy, identificó partículas ricas en uranio y evidenció que la lava radiactiva atravesó distintas etapas de calentamiento y cristalización.

Un grupo de científicos reconstruyó nuevos detalles sobre la formación de la «Pata de Elefante», la masa de material radiactivo originada tras el accidente en la central nuclear de Chernóbil, ocurrido el 26 de abril de 1986 en Ucrania. El estudio fue publicado en la revista científica Progress in Nuclear Energy.

La investigación, titulada Formación y propiedades de la «lava» de Chernóbil: nuevos datos sobre la matriz vítrea y las inclusiones, identificó diminutas partículas ricas en uranio atrapadas dentro del material solidificado y encontró evidencia de que la lava no se formó mediante un único proceso, sino que atravesó diferentes etapas de calentamiento, disolución y cristalización.

El accidente se produjo durante una prueba de seguridad en el reactor número 4, que sufrió un aumento descontrolado de potencia y provocó explosiones con liberación de grandes cantidades de material radiactivo. Las temperaturas extremas fundieron parte del combustible nuclear, que se mezcló con hormigón, arena, metales y otros materiales de construcción. Esa combinación dio origen a una sustancia conocida como corio, que se desplazó hacia las zonas inferiores de la instalación antes de enfriarse y solidificarse.

Una de las acumulaciones más conocidas recibió el nombre de «Pata de Elefante» por su aspecto irregular, similar a la extremidad de ese animal. Fue descubierta meses después del accidente.

Para el estudio, los investigadores utilizaron microscopios de alta resolución que permitieron observar la estructura interna del material y detectar partículas no visibles a simple vista. El primer hallazgo fue la presencia de pequeñas partículas ricas en uranio encerradas en la masa solidificada, evidencia de la mezcla entre el combustible nuclear y los materiales de construcción.

El análisis del circón, un mineral que conserva información sobre las condiciones de formación, mostró señales de distintas etapas de crecimiento, disolución y nueva cristalización. «La compleja historia de crecimiento, disolución y eventuales nuevos eventos de crecimiento registrados en el circón indica una evolución dinámica de la lava de Chernóbil durante su formación», explicaron los autores.

Cuando los equipos de inspección lograron acercarse a la estructura, las mediciones indicaron valores cercanos a los 10.000 roentgens por hora. La revista científica Nautilus señaló que cinco minutos de exposición podían ser suficientes para recibir una dosis potencialmente mortal. La radiación ionizante puede dañar las células y el ADN; una dosis elevada en un período breve puede provocar síndrome de irradiación aguda, que afecta especialmente a la médula ósea, el sistema digestivo y otros órganos.