Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences capturó en video de alta velocidad el funcionamiento interno de un aguijón de abeja melífera mientras inyecta veneno en una piel artificial, revelando un sistema de bombeo de doble pistón único en su tipo.
Un equipo de investigadores de la Universidad Macquarie, en Australia, publicó un estudio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en el que registró con cámaras de alta velocidad el funcionamiento de un aguijón de abeja melífera (Apis mellifera) mientras inyecta veneno en un gel transparente que imita la piel humana.
El aguijón, que se desprende del cuerpo de la abeja durante la picadura, continúa funcionando de forma autónoma. El video muestra cómo un par de lancetas dentadas se alternan para hundirse en la piel artificial mientras inyectan veneno.
La entomóloga Fiorella Ramirez-Esquivel, autora principal del estudio, afirmó: «Si alguna vez te ha picado una abeja, sabrás que es un proceso muy doloroso, pero ahora hemos podido identificar todas las partes funcionales que contiene el diminuto aguijón».
El mecanismo descrito por los investigadores consiste en una «microbomba única de doble pistón». Cada lanceta está unida a una válvula flexible dentro de una cámara bulbosa en la base del aguijón. Estas válvulas se inflan y desinflan alternativamente, deslizándose una sobre otra, lo que genera presión hacia abajo y atrae el veneno hacia la piel.
Ramirez-Esquivel explicó: «Finalmente, y quizás de la forma más espectacular, cuando las válvulas se encuentran en la mitad de la carrera, cambian de forma de nuevo para empujarse unas sobre otras. Esta es una estrategia extraordinaria para bombear fluidos, ya que mantener un sellado hermético es vital para transmitir la presión de manera efectiva. La geometría única de las válvulas es la clave; actúan como pistones colapsables y, al bombear en direcciones opuestas, son capaces de suministrar un flujo continuo de veneno».
Según el estudio, este diseño de bombeo autónomo es exclusivo de las abejas obreras y no se había observado antes en otros himenópteros, que logran sus picaduras mediante contracciones ondulatorias alrededor del tracto venenoso. Los investigadores señalaron que el aguijón de abeja se asemeja más a dispositivos artificiales como las jeringas, aunque estas tienen un solo pistón rígido que impide la recarga sin reflujo.
El equipo sugiere que el diseño de doble pistón podría inspirar dispositivos médicos o de investigación que permitan una inyección continua.
El estudio fue publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences y difundido por Science Alert.