Investigadores de la Universidad Médica de Viena identificaron que la sialilación, una modificación de azúcares en la superficie tumoral, dificulta la acción de los linfocitos T. El hallazgo abre la posibilidad de mejorar la respuesta a la inmunoterapia en cáncer de mama.
Un estudio de la Universidad Médica de Viena (Austria) publicado en la revista Nature Communications identificó que los tumores de mama utilizan una capa de azúcares en su superficie para evadir la acción del sistema inmunitario. Los investigadores denominan sialilación a esta modificación bioquímica, que altera la comunicación entre las células tumorales y las células inmunitarias.
De acuerdo con el trabajo, en una muestra de 136 casos de cáncer de mama, cerca de dos tercios de los tumores presentaban un aumento de la sialilación. Ese incremento se asoció a una menor presencia de linfocitos T dentro del tejido tumoral. Los linfocitos T citotóxicos son las células encargadas de destruir células malignas.
“Hemos podido demostrar que alrededor de dos tercios de todos los tumores de mama presentan una mayor sialilación. En estos casos, se detectó una cantidad significativamente menor de linfocitos T —es decir, células inmunitarias que combaten las células cancerosas— en el tejido tumoral”, declaró Stefan Mereiter, del Departamento de Obstetricia y Ginecología de la Universidad Médica de Viena, en declaraciones recogidas por Medical Xpress.
El estudio también indica que la sialilación favorece la llegada al tumor de células inmunosupresoras, lo que dificulta que los linfocitos T penetren con eficacia en el tejido. Al mismo tiempo, hace que las células tumorales resulten menos reconocibles para los linfocitos T ya existentes.
La relevancia clínica del hallazgo se enmarca en la limitada eficacia que las inmunoterapias, como los inhibidores de puntos de control, suelen mostrar en el cáncer de mama. En modelos preclínicos, la inhibición farmacológica dirigida de la sialilación permitió que los linfocitos T volvieran a distribuirse por todo el tumor y lo combatieran con mayor eficacia. “Más linfocitos T citotóxicos activados llegan al tumor, mientras que al mismo tiempo disminuyen las células neutrófilas inmunosupresoras”, afirmó Josef Penninger, uno de los autores.
Los investigadores señalaron que incluso modelos tumorales previamente resistentes al tratamiento respondieron a la inmunoterapia cuando se bloqueó terapéuticamente la sialilación. “El bloqueo terapéutico de la sialilación hace que incluso modelos tumorales previamente resistentes al tratamiento respondan a las inmunoterapias”, sostuvieron Mereiter y Penninger.
La Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) estima que en 2026 más de 38.000 personas recibirán un diagnóstico de cáncer de mama en España. Se calcula que 1 de cada 8 mujeres españolas tendrá un cáncer de mama en algún momento de su vida.
Los autores del estudio sostienen que la modulación dirigida de la sialilación tumoral podría convertirse en un nuevo enfoque para superar los mecanismos de inmunosupresión dentro del tumor y aumentar la eficacia de la inmunoterapia en cáncer de mama. Según la Universidad Médica de Viena, estos resultados se estudiarán en nuevos trabajos dentro del grupo de investigación recién creado que dirige Mereiter en el Departamento de Obstetricia y Ginecología de la institución.